Artículo 1 del Código Penal: el principio de legalidad penal

Texto vigente del artículo 1 del Código Penal

1. No será castigada ninguna acción ni omisión que no esté prevista como delito por ley anterior a su perpetración.

2. Las medidas de seguridad sólo podrán aplicarse cuando concurran los presupuestos establecidos previamente por la Ley.

Qué significa el principio de legalidad

El artículo 1 resume el aforismo clásico nullum crimen, nulla poena sine lege: no hay delito ni pena sin ley. De él se derivan cuatro exigencias que los tribunales repiten de forma constante:

• Ley previa: la conducta debe estar tipificada antes de cometerse.
• Ley escrita: la costumbre o la jurisprudencia no pueden crear delitos.
• Ley estricta: prohibida la analogía en perjuicio del acusado.
• Ley cierta: la descripción del delito debe ser clara y precisa (principio de taxatividad).

Las medidas de seguridad (apartado 2)

Las medidas de seguridad, como el internamiento psiquiátrico o la libertad vigilada, se imponen a personas peligrosas que han cometido un hecho delictivo, por ejemplo cuando son inimputables. El apartado 2 exige que también sus presupuestos estén fijados previamente por la ley. Se desarrollan en el artículo 6.

Aplicación práctica

Conductas reprochables que no son delito

Muchos clientes llegan convencidos de que un engaño o un incumplimiento grave «tiene que ser delito». Si la conducta no encaja exactamente en un tipo penal, la vía es la civil, la laboral o la administrativa. Un buen penalista empieza siempre por comprobar si los hechos encajan en la letra de la ley.

Leyes penales en blanco

Algunos delitos remiten a normas administrativas para completar su contenido, como los delitos medioambientales o contra la seguridad vial. El Tribunal Constitucional los admite si la ley penal fija el núcleo esencial de la prohibición y la remisión es necesaria.

Un ejemplo

Cuando se tipificaron nuevas conductas, como el acoso o stalking del artículo 172 ter en 2015, los hechos anteriores a su entrada en vigor no pudieron castigarse con ese delito, aunque sí, en su caso, como coacciones o amenazas si encajaban en ellas. Vea delito de coacciones.

Relación con otros artículos

El artículo 1 se completa con el artículo 2, que exige que también la pena esté prevista por ley previa y admite la retroactividad favorable, y con el artículo 4, que prohíbe aplicar la ley penal a casos no comprendidos en ella. Vuelva al índice del Código Penal comentado. Más información sobre la defensa penal en la web principal del despacho: derecho penal.